1865年4月9日，在美国弗吉尼亚州阿波马托克斯县的一幢私人房屋内，一场投降仪式开始，两方的将军穿着有些不同，受降一方的将军格兰特看起来很是朴素，普普通通的军服，没有佩戴指挥刀，而投降一方的将军罗伯特·李，则身着崭新的军服，挎着华贵的指挥刀，淡定从容，完全看不出来要投降的气馁。格兰特对罗伯特·李并没有趾高气扬，反而非常谦恭，寒暄了许久，才正式谈起投降的事。
这场投降仪式，结束的是美国历史上持续了四年的南北战争，两位绅士握手言和，一个国家由此重生。
罗伯特·爱德华·李出生于弗吉尼亚州威斯特摩兰县。他的家庭是一个典型的精英家庭，祖父参与起草了《独立宣言》，父亲亨利·李是独立战争中的英雄，母亲是弗吉尼亚州首富家的千金。罗伯特·李进入美国军事学院读书，也就是西点军校。
当时的西点军校每年只有四十余个招生名额，竞争者很多，幸而当时弗吉尼亚州参议院杰克逊写了推荐信，罗伯特李才顺利入学，他的才华也逐渐展露。四年后，罗伯特以优异的成绩从学校毕业，娶了“国父”华盛顿的曾孙女。
1846年，罗伯特得到了崭露头角的机会。美国和墨西哥陷入了战争。在这场战争中，罗伯特李成为了美国著名将军温菲尔德·斯科特的得力助手，创立了侦察兵战术，带领侦察兵深入敌后，探索全新的攻击路径，让墨西哥猝不及防，遭受了沉重打击。
罗伯特李优秀的侦查和规划能力，让美军多次出奇制胜。最终，战争结束时，美国已经占领了墨西哥一半的领土，罗伯特也成为了头号功臣，升为少校。1852年，罗伯特成为西点军校的校长，改革了教育方式，提升教育质量，培养出了许多优秀人才。
1861年，美国分裂，南北战争爆发，林肯总统希望罗伯特·李做北方军队的统帅，然而罗伯特拒绝了他的任命。他认为自己的家乡弗吉尼亚起初并没有想要独立，是在北方要武力征讨南方后，南方各洲才要独立；
同时，或许还有另外一个重要的原因，罗伯特对自己的家乡有着深厚的感情，“尽管我如此热爱联邦，可我却无法下决心举起拳头去打我的亲戚、我的孩子、我的家。”最终，罗伯特·李接受了南方联盟的总统杰弗逊·戴维斯的任命书，成为了南军总司令。
在这场战争中，有一个残酷的现实：南北两方的差异过于悬殊，人口方面，北方23州，人口2200万，南方11州，人口900万，其中还有近一半是黑奴；经济上，北方工业发达，已经完成了工业化，工业总产值已经达到18亿美元，而南方却还以种植业为主；还有铁路数量、工厂数量、种植面积、海军力量等各个方面，北方几乎有着压倒性的优势。南方似乎没有胜算，但是战争这条路上，没有退路可言，罗伯特·李，已经做好了带领家乡战斗的准备。
在战争打响的第一天，罗伯特以总参谋长的身份来到了一线，改组了北弗吉尼亚军团。在接下来的“七天战役”中，面对有“小拿破仑”之称的北军总司令麦克莱伦，罗伯特以劣于对方的兵力将北军打败。这场以弱胜强的战役激怒了林肯，他撤掉了麦克莱伦总司令的位置，换上了波普将军。然而，波普也没能战胜罗伯特。
在多次失败后，林肯终于提拔了一位能与罗伯特·李抗衡的将军――尤利西斯·辛普森·格兰特。同时，还有更加不利于南方的因素，林肯推出了《解放黑奴宣言》和《宅地法》，而此时的南方却仍然保留着“蓄奴”制度。1863年7月1日，葛底斯堡战役开始，这场战争异常惨烈，罗伯特的不败传奇被击破，南方联盟逐渐落入下风。
1865年，南军被包围，弹尽粮绝，这一次，罗伯特考虑到了投降，他不想让无辜的人民也陷入战争，不想让他生长的家乡陷入无休止的杀戮，并且还有一点，如果继续打游击战，那么美国很有可能会分裂……
投降前，罗伯特提出了两个条件，一是不能受辱，二是希望南军骑兵可以保留自己的战马，因为他们大多都是农民，没有了马，庄稼也不好收割，生计也会成为问题。格兰特答应了他的要求，两人签署了投降协议，长达4年的南北战争终于结束了。
罗伯特在战后讲出了他最著名的一句话：“我热爱我的国家和人民；我不在意谁执政，我只在意人民是否安全。”
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